簡稱爲「PJ」的美軍空降救難員（Pararescue Jumpers）。（美國空軍）
隸屬於美國空軍的空降救援隊（USAF Pararescue），是衆多美軍特種作戰部隊中擁有最高知名度的一支。其轄下俗稱爲「PJ」的空降救難員（Pararescue Jumpers）更被許多在阿富汗與伊拉克戰場上，因遭遇意外或者遭到擊落而陷入敵境的美軍飛行員視爲救星。
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在2014年上映的電影《美國隊長2：酷寒戰士》（Captain America: The Winter Soldier）中，跳傘救難員又因爲「獵鷹」（Falcon）這個超級英雄角色而聲名大噪。原來，由安東尼．麥基（Anthony Mackie）所飾演的「獵鷹」本尊山姆．威爾森（Sam Wilson）就是來自美國空軍第58空降救援中隊的退伍軍人。
因爲B-29轟炸機派駐到中國戰場上，才使得國軍得以在「PJ」成立的過程中扮演一定的角色。（美國國家檔案館）
中國戰場：空降救援隊的誕生之地
然而直到今天，人們都不知道空降救援隊的真正誕生之地其實就是第二次世界大戰期間的中印緬戰區。爲什麼會如此呢？因爲涵蓋中國、印度與緬甸的中印緬戰區，是當時美軍大規模參與的幾個戰場中，領土最爲遼闊，地形最爲複雜而且又最大規模投入空中武力的戰場。光是在爲中國戰場輸血的駝峰航線上，美軍的C-46與C-47運輸機就有非常高的失事率。
1944年春季，美國參謀首長聯席會將裝備B-29超級空中堡壘轟炸機的第20航空軍第58重轟炸機聯隊派往印度，並且以成都的新津、邛崍、廣漢與彭山四座機場爲前進基地，開始對日本本土實施戰略轟炸。而在往返於日本本土的過程中，同樣也會有不少的B-29轟炸機因遭遇日軍戰機與高射炮反擊，或者是飛行意外而墜毀於中華民國的土地上。
因此，除了與國民政府就相關的救援工作進行協調外，如何救援墜毀於華北與華中淪陷區的B-29轟炸機組員，也給予了美軍派遣觀察組前往延安與中國共產黨建立聯繫管道的正當理由。畢竟，受困於日軍控制區的B-29機組人員，極度仰賴任何在當地活動的中國遊擊武裝協助，其中當然也包括了中共的8路軍與新4軍。
不過，拯救B-29機組人員的工作，絕對不像大陸「抗日神劇」演的那般輕鬆容易。因爲事實上，即便是在沒有日軍存在，牢牢控制於國民政府手中的西南與西北大後方，也有可能發生B-29墜毀的事件。在那裡，遇難的美軍飛行員固然不用擔心遭到日軍俘虜，也必須要在毫無人煙的偏遠地區待上好幾天，甚至於好幾個星期的時間纔會爲中國老百姓發現。
考量到急需醫療救助，或者是缺乏糧食與飲水的B-29機組人員可能還沒等到救援就死亡，第58重轟炸機聯隊在其轄下的四個大隊下設置了一個五人編制的搜救隊（Search and Rescue Party），專門對在四川、西康、青海與陝西等省份墜毀的B-29機組人員提供協助。他們的主要工作之一，就是駕駛L-5聯絡機或者B-25轟炸機，在這些地方的上空盤旋，搜索有沒有墜毀的B-29轟炸機殘骸。
一旦在地形複雜且交通不便的區域發現到B-29的殘骸，搜救隊的人員就必須要帶着簡單的醫療用品、糧食與飲水跳傘下去，以對傷員進行救助。所以，參加過這些救援任務者，都可以稱得上是美軍第一代的空降救難員。有趣的是，在中國戰場上行動的搜救隊成員，也需要能夠講中英雙語的中國人陪同行動，因此確實曾經有中華民國國軍的軍人，爲當時尚未正式成立的空降救援隊服務過。
目前家住臺北的陳柳廷先生，可稱得上是最早的「PJ」之一。（許劍虹攝影）
空降救援隊裡的中國人
出生於1917年，目前定居於臺北市大安區的陳柳廷先生爲浙江省杭州人。他的父親陳榮恩，因爲在第一次世界大戰期間前往率領七名醫生與志工前往歐洲戰場，爲在協約國軍隊中服務的中國勞工看病的原因而成爲了在浙江地區具有高度知名度的醫師。所以，陳柳廷自幼年時代開始也是在一個高度國際化的環境中長大，英文能力理所當然也是頂呱呱。
從杭州農業養成所畢業後，陳柳廷前往靈隱寺對面的西湖農場擔任技佐，靠種植水果維生。不料，和平的日子很快就因爲日本發動侵華戰爭而被打斷。多次目睹到日軍轟炸機空襲杭州給當地民衆帶來的慘況的他，因理解自己無法置身於戰爭之外而主動前往金華報考陸軍軍官學校。由於精通英文的原因，陳柳廷所報考的，是成立於陸軍軍官學校西安第7分校的留俄機械化兵團。
當時，蘇聯出於避免同時遭到德國與日本兩大軸心國雙面夾擊的考量，決定支援中國抵抗日軍的侵略。除了支援飛機外，蘇聯也向中華民國陸軍提供了以T-26爲主的裝甲車輛，以提高國軍的機械化作戰能力。因此，陳柳廷本來是滿懷着成爲裝甲兵的心願考取陸軍官校的。沒有想到的是，當他費盡了千辛萬苦抵達西安時，卻發現所謂的留俄機械化兵團根本不存在。
失望的陳柳廷，只能無奈的進入7分校的第16期第14總隊砲兵科第2隊待到他於1940年畢業爲止。恰巧這個時候，空軍官校到西安招募第14期飛行員。陳柳廷爲了擺脫陸軍的苦悶生活，又主動的去報名參加空軍官校的考試。聰明的他在通過招考後，便在空軍的安排下前往雲南驛與昆明完成初級與中級的飛行訓練。
隨着太平洋戰爭的爆發乃至於中美兩國合作的深化，陳柳廷在完成中級飛行訓練後，被選中成爲了第3批派往美國接受飛行訓練的空軍官校生。在美軍的安排下，陳柳廷在美軍的安排下，於亞利桑那州的雷鳥飛行基地（Thunderbird Field）重新接受初級飛行訓練。他表示在第3批留學美國的中國學員當中，自己是第二個放單飛的。
不過，也因爲粗心大意的原因，陳柳廷在接受初級飛行訓練結業考試的時候沒有把動作做好，成爲了在美國第一個遭到淘汰的空軍官校第14期學生。出於珍惜人才的考量，美軍決定安排陳柳廷與另外六位表現優異，但是卻遭到淘汰的國軍飛行員進入丹佛大學（The University of Denver）與耶魯大學（Yale University）學習照相與沖洗照片的技術，好訓練他們成爲偵察機飛行員。
然後，他們一行人便被安排到位於德州聖安東尼奧（San Antonio）布魯克斯機場（Brooks Field）的高級偵察飛行學校（Advanced Flying School），學習駕駛寇帝斯公司（Curtiss）生產的O-52貓頭鷹式（Owl）偵察機。結訓以後，陳柳廷他們反而早於其他接受戰鬥機與轟炸機訓練的學長與同學們返回中國。只不過當時的中國空軍，還沒有裝備可供陳柳廷他們執行任務的偵察機。
百般無奈下，陳柳廷只能夠擅用自己的語言才能，在國府空軍第8大隊與陳納德將軍指揮的美國陸軍第14航空軍中擔任翻譯官。等到B-29轟炸機開始出現於中國戰場之後，由於隸屬於第58重轟炸機聯隊的第40大隊急需精通中文與英文的國軍翻譯官，陳柳廷便與空軍官校6期畢業的周伯通少校與13期畢業的班潤寶中尉一起調到了新津機場，開始接受第20航空軍的指揮。
美軍頒發給陳柳廷的懋績勳章（Legion of Merit），表揚他拯救盟軍的功勞。（許劍虹攝）
辛苦的空降救難任務
與由陳納德親自指揮，任務是支援中國戰場上的國軍與日軍作戰的第14航空軍不同，第20航空軍直接隸屬華府的美軍參謀首長聯席會指揮，唯一的任務是對日本本土實施戰略轟炸。也因此，做爲美軍嫡系部隊的第20航空軍，在一開始對於三位剛被調到新津的國軍翻譯官確實也是缺乏信任。不久以後，周伯通少校與班潤寶中尉就因爲受不了來自於美軍的差別待遇而離開。